Niemand wil nuus oor 'n koronavirus hoor nie. Ons is moeg daarvoor. Maar hoe meer ons weet, hoe beter kan ons probeer leef. Hierdie nuus kom uit Maleisië waar wetenskaplikes 'n koronavirus by honde verbind het wat moontlik aan mense oorgedra kan word.
Coronavirus-oordragpatrone
In die afgelope 20 jaar het nuwe koronavirusse met merkwaardige gereeldheid uit diere ontstaan. In 2002 het SARS-CoV van sivetkatte na mense oorgespring. Tien jaar later het MERS uit kamele ontstaan. Toe, in 2019, het SARS-CoV-2 wêreldwyd begin versprei.
Vir baie wetenskaplikes dui hierdie patroon op 'n ontstellende tendens: Koronavirus-uitbrake is nie seldsame gebeurtenisse nie en sal waarskynlik elke dekade of so voorkom.
Nou berig wetenskaplikes dat hulle ontdek het wat die jongste koronavirus kan wees wat van diere in mense gespring het. En dit kom van 'n verrassende bron: honde.
Toe die COVID-19-pandemie die eerste keer ontplof het, het dr. Gregory Gray begin wonder of daar dalk ander koronavirusse is wat mense reeds siek maak en dreig om nog 'n uitbraak te veroorsaak.
Image deur Angela Hsieh vir NPR
Die probleem was dat hy nie 'n instrument gehad het om daarna te soek nie. Die toets vir COVID-19, sê hy, is uiters beperk. Dit bepaal of een spesifieke virus – SARS-CoV-2 – in 'n persoon se lugweg teenwoordig is, en niks anders nie.
"Diagnostiek is baie spesifiek. Hulle fokus gewoonlik op bekende virusse," sê Gray, 'n epidemioloog vir aansteeklike siektes by Duke Universiteit se Global Health Institute.
Hy het dus 'n nagraadse student in sy laboratorium, Leshan Xiu, uitgedaag om 'n kragtiger toets te maak - een wat soos 'n COVID-19-toets sou werk, maar alle koronavirusse, selfs die onbekendes, kon opspoor.
Xiu het nie net die uitdaging aanvaar nie, maar die instrument wat hy geskep het, het beter gewerk as verwag.
In die eerste groep monsters wat verlede jaar getoets is, het Gray en Xiu bewyse gevind van 'n heeltemal nuwe koronavirus wat verband hou met longontsteking in gehospitaliseerde pasiënte – meestal in kinders. Hierdie virus is moontlik die agtste koronavirus wat bekend is om siektes in mense te veroorsaak, berig die span Donderdag in die tydskrif Clinical Infectious Diseases.
Die monsters is afkomstig van pasiënte in 'n hospitaal in Sarawak, Maleisië, wat in 2017 en 2018 deur 'n medewerker geneem is. "Dit was diep neusmonsters, soos dokters met die COVID-19-pasiënte insamel," sê Gray.
Die pasiënte het iets gehad wat soos gewone longontsteking gelyk het. Maar in agt uit 301 monsters wat getoets is, oftewel 2.7%, het Xui en Gray bevind dat die pasiënte se boonste lugweë besmet was met 'n nuwe hondekoronavirus, dit wil sê 'n hondevirus.
"Dit is 'n redelike hoë voorkoms van 'n [nuwe] virus," sê Gray. 'Dit is opmerklik.' So merkwaardig dat Grey eintlik gedink het dat hy en Xiu 'n fout gemaak het. Miskien werk Xiu se toets nie heeltemal reg nie. 'Jy wonder altyd of daar 'n probleem in die laboratorium was,' sê hy.
Om uit te vind, het hy die pasiënte se monsters na 'n wêreldkenner oor dierekoronavirusse aan die Ohio State University gestuur. Sy was ook twyfelagtig. "Ek het gedink: 'Daar is iets fout,'" sê viroloog Anastasia Vlasova. "Daar is nie gedink dat hondekoronavirusse na mense oorgedra kan word nie. Dit is nog nooit tevore aangemeld nie."
Groeiende Coronavirus in laboratoriums vir navorsing
Nietemin het Vlasova gaan werk. Sy het die koronavirus in die laboratorium probeer verbou, met behulp van 'n spesiale oplossing wat sy geweet het vir ander koronavirusse vir honde. Kyk, 'die virus het baie goed gegroei', sê sy.
Met baie virus byderhand kon Vlasova die genoom daarvan dekodeer. Uit die virus se geenvolgordes kon sy sien dat die virus waarskynlik katte en varke op een stadium besmet het. Maar dit het waarskynlik direk van honde na mense oorgespring. "Die meerderheid van die genoom was hondekoronavirus," sê sy.
Toe vind sy 'n ontstellende leidraad oor die virus se toekoms. "Ons het wel 'n baie, baie unieke mutasie – of delesie – in die genoom ontdek," sê Vlasova. Daardie spesifieke delesie, sê sy, is nie teenwoordig in enige ander bekende hondekoronavirusse nie, maar dit word êrens anders gevind: in menslike koronavirusse. "Dis 'n mutasie wat baie soortgelyk is aan een wat voorheen in die SARS-koronavirus en in [weergawes van] SARS-CoV-2 gevind is ... [wat] baie kort na die bekendstelling daarvan in die menslike bevolking verskyn het," sê Vlastova.
Sy glo dat hierdie verwydering die hondevirus help om mense te besmet of aan te hou. En dit kan 'n belangrike stap wees vir koronavirusse om mense te laat spring.
"Blykbaar hou die verwydering op een of ander manier verband met [die virus se] aanpassing tydens hierdie sprong van dier na mens," sê sy.
Altesaam dui hierdie genetiese data daarop dat Vlasova en haar kollegas hierdie nuwe koronavirus vroeg vang tydens hul reis na mense, terwyl dit nog steeds probeer uitvind hoe om mense doeltreffend te besmet - en moontlik, voordat dit van persoon tot persoon kan versprei en veroorsaak 'n groot uitbreking.
"Daar is nog geen bewyse van oordrag van mens tot mens nie," sê viroloog Xuming Zhang aan die Universiteit van Arkansas vir Mediese Wetenskappe. Maar dit is nie bekend hoe hierdie pasiënte met die virus besmet geraak het of of hulle direkte kontak met besmette diere gehad het nie.
Zhang het koronavirusse vir meer as 30 jaar bestudeer. Hy dink dis te vroeg om hierdie nuwe virus 'n menslike patogeen te noem. "Soos die outeurs versigtig is om in hul artikel te sê, het hulle nie bewys wat Koch se postulate genoem word nie," sê hy. Dit wil sê, Vlasova, Gray en kollegas het nie getoon dat die nuwe koronavirus longontsteking veroorsaak nie; tot dusver is dit slegs met die siekte geassosieer.
"Om dit te doen, moet hulle streng gesproke die virus in mense inspuit en kyk of dit die siekte reproduseer," sê hy. "Natuurlik [om etiese redes] kan ons dit nie doen nie."
In plaas daarvan, sê Zhang, kan hulle kyk hoe algemeen die virus by longontstekingpasiënte regoor die wêreld voorkom – en hulle kan toets of dit muise of 'n ander dier siek maak.
Coronavirus by honde kan mense besmet
Tog sê Zhang hy sal nie verbaas wees as hierdie hondevirus in werklikheid 'n nuwe menslike patogeen is nie. Hy dink dat hoe meer wetenskaplikes na onbekende koronavirusse by longontstekingspasiënte soek, hoe meer gaan hulle vind. "Ek glo daar is baie diere [koronavirusse] daar buite wat aan mense kan oordra."
En om 'n toekomstige koronaviruspandemie te stop, sê hy, moet wetenskaplikes meer toetse by mense doen en hierdie vreemde, verborge infeksies opspoor – voordat hulle 'n probleem word.
