Op 'n warm Julie-aand verlede jaar het 'n boer probeer om 'n perdebynes met 'n hamer en paal toe te maak. Die hamer het gegly, 'n vonk het gevlieg en 'n stuk droë gras het aan die brand gesteek, volgens die Los Angeles Times. Binne minute het die bosbrand op kurkdroë toestande gevoed en te groot geword om te beheer.
Dit het gou met 'n ander brand saamgesmelt en die Mendocino Complex Fire geword, die grootste veldbrand in Kalifornië se geskiedenis. Dit het byna 'n halfmiljoen akker, of ongeveer 720 vierkante myl, verbrand voordat dit uiteindelik vier maande later geblus is. Dit het een brandbestryder dood en vier beseer. Kaliforniërs voel dalk asof hulle 'n brandepidemie verduur.
Die afgelope dekade het die helfte van die staat se 10 grootste veldbrande en sewe van sy 10 mees vernietigende brande gesien, insluitend verlede jaar se Kampvuur, die staat se dodelikste veldbrand ooit. 'n Nuwe studie, wat hierdie week in die tydskrif Earth's Future gepubliseer is, bevind dat die staat se branduitbraak werklik is - en dat dit deur klimaatsverandering gedryf word.
Sedert 1972 het Kalifornië se jaarlikse verbrande gebied meer as vyfvoudig toegeneem, 'n tendens wat duidelik toegeskryf kan word aan die warmer klimaat, volgens die koerant. Die tendens word oorheers deur brande soos die Mendocino Complex Fire - groot brande wat in die somer begin en meestal op bosveld voed. Oor die afgelope vyf dekades het hierdie somertydse bosbrande met ongeveer 800 persent in grootte toegeneem. Hierdie effek is so groot dat dit die staat se algehele toename in verbrande gebied dryf.
Waarom is somertydse bosbrande soveel meer waarskynlik? Omdat klimaatsverandering reeds die seisoene in Noord-Kalifornië herdefinieer het. Sedert die vroeë 1970's het somers in Noord-Kalifornië gemiddeld met ongeveer 2.5 grade Fahrenheit (1.8 grade Celsius) warmer geword. 'n Paar grade klink dalk nie na veel nie, maar hitte het 'n eksponensiële verhouding met bosbrande. "Elke graad van verwarming veroorsaak baie meer brande as die vorige graad van verwarming. En dis 'n baie groot ding," het Park Williams, 'n klimaatwetenskaplike aan die Universiteit van Columbia en 'n outeur van die artikel, vir my gesê.
Elke bykomende toename in hitte in die omgewing versnel verdamping, droog die grond uit, en bome en plantegroei droog, maak dit dan brandstof vir brandstof. Om hierdie rede, sê Williams, het warm somers in wese alles wat in Noord-Kalifornië gebeur, oorweldig. Selfs gedurende 'n nat jaar kan 'n intense hittegolf woude verstik, sodat dit is asof die reën nooit geval het nie.
En dit maak saak dat hitte hierdie 800 persent-ontploffing in bosbrande veroorsaak – want onder die vele maniere waarop klimaatsverandering die omgewing kan beïnvloed, is ekstra hitte een van die eenvoudigste en mees voor die hand liggende. “Hitte is die duidelikste gevolg van mensveroorsaakte klimaatsverandering,” het Williams gesê. Met ander woorde, die klimaatmodelle sê dat Noord-Kaliforniese somers warmer behoort te word namate klimaatsverandering posvat. En dit is presies wat die data wys – en presies wat 'n ongekende uitbraak van bosbrande dryf. Maar hierdie uitbraak van klimaatsverwante brande is beperk tot somerbrande in woude; dit strek nie tot ander tipes omgewings of ander tye van die jaar nie, waarsku die artikel.
Williams en sy kollegas het gevind dat die hoeveelheid afgebrande nie-woudgebiede - soos die struik en grasveld in Suid-Kalifornië - nie noemenswaardig toegeneem het nie. Terwyl die herfsveldbrande soos die dodelike Kampvuur die nuus oorheers - en daar is bewyse dat hulle groter kan word, is daar nog steeds nie genoeg inligting om te sê dat enige toename statisties beduidend is nie.
Maar die klimaatmodelle dui wel daarop dat herfsbrande regoor Kalifornië meer algemeen sal word namate klimaatsverandering die staat steeds teister. “As ons dit oor nog 20 jaar weer bekyk, sal ons amper seker sê: ‘Ja, herfsbrande het die vingerafdruk van aardverwarming daarop.’ Maar op die oomblik is ons steeds besig om uit die reeks natuurlike veranderlikheid te kom,” het Williams gesê. Don Hankins, 'n professor in geografie aan die California State University in Chico, het vir my gesê dat hy meer data wou sien voordat hy met die resultate van die artikel saamstem.
En hy het gesê dat sommige grootskaalse veranderinge aan die landskap – soos die opskorting van seisoenale brande deur inheemse mense – moontlik die toename in brande veroorsaak. Williams het saamgestem dat klimaatsverandering nie die enigste potensiële drywer van verhoogde brande in die staat is nie. Oor die afgelope eeu het Amerikaners beter geword met die onderdrukking van brande, wat beteken dat maklik brandbare brandstowwe in die staat se woude kan ophoop. Maar hy het gesê dat selfs al brande deur daardie oortollige brandstof brand, die gevolge van klimaatsverandering baie duideliker is in hierdie studie, gedurende hierdie tydperk.
Dit is omdat die fundamentele verhouding tussen oortollige hitte en bykomende vuur nooit in die studie se data verander nie; die korrelasie is "net so sterk vir die afgelope 20 jaar as vir die eerste 20 jaar," het hy gesê. Dit dui daarop dat die woude oor die vyf dekades dieselfde gebly het. Slegs die lugtemperatuur het verander. Daar mag dalk 'n dag kom wanneer die woude wel verander. Williams het onlangs sommige van sy studente gevra om die oorlewing van die staat se woude tot die einde van die eeu onder 'n ergste moontlike koolstofbesoedelingscenario te simuleer.
Hulle kon dit nie doen nie. “Dis basies onmoontlik,” het hy gesê. Die staat word so warm dat “in die 2070's jy individuele jare het waar 'n kwart tot die helfte van al die bosgebiede in Kalifornië brand.” Maar dit kan nie gebeur nie: Teen daardie tyd sal daar geen woud meer oor wees om te brand nie. Brande sal al Kalifornië se woude klaar uitgeroei het. Die eens magtige Kaliforniese woud sal plek gemaak het vir struikgewas, grasveld en woestyn – tipes ekosisteme wat vinnig kan herstel na 'n veldbrand, of wat glad nie brand nie. Dit is nie 'n uitgemaakte saak dat al Kalifornië se bosveld sal verdwyn nie, het Williams gesê. Dit hang af van hoe ons koolstofbesoedeling nou en in die jare wat kom verminder. Die toekoms van die staat se woude, lyk dit, is aan ons.
