Veldbrande in die westelike deel van die Verenigde State van Amerika het reeds geblyk dat dit massief en asemrowend is. Veldbrande wat oor Kalifornië, Oregon, Colorado en Washington brand, produseer roet, as en rook wat die lug vul te midde van die hitte.
Dik wolke van asdeeltjies waai oor stede en landelike gebiede wat die luggebiede van die Baai-gebiede oranje maak? Die klein deeltjies wat rook bevat, versprei die langer liggolflengtes van rooi en lemoene om die korter golflengtes van blou te oorrompel, verdof die son en skep 'n middagskemer.
Maar bo en behalwe die spookagtige gloed, kan die rook een van die grootste gesondheidsbedreigings van veldbrande wees vir mense en honde wat selfs honderde kilometers van die vlamme af is.
“Die een ding wat ons veral in hierdie seisoen opgemerk het … is net die geografiese omvang van die veldbrandrook, want daar is soveel groot brande,” het Amy MacPherson, ’n woordvoerder van die California Air Resources Board, gesê.
Die vuil lug kan ook die simptome wat verband hou met die asemhalingsinfeksie vererger. En in die komende dae en weke kan die voortslepende brande woed, met nuwes wat opduik.
Dit is maklik om die rook uit die oog te verloor vir die vlamme, veral wanneer soveel massiewe brande gelyktydig brand. Die golwende pluime van brande kan egter 'n groot bedreiging vir die hart en longe inhou.
Die rook self is 'n mengsel van gasse en deeltjies soos vlugtige organiese verbindings, koolstofmonoksied, roet en as. Dit kan dadelik waterige oë en krapperige kele veroorsaak. Maar die grootste bedreigings van rook kom van sommige van die kleinste deeltjies, veral dié met 'n deursnee kleiner as 2.5 mikron, bekend as PM2.5. Hierdie deeltjies kan diep in die lugweë binnedring en hart- en longprobleme vererger.
Mense en troeteldiere met hart- en longtoestande moet bewus wees van die bykomende risiko tydens rokerige toestande, aangesien rook van veldbrande die potensiële risiko vir ernstige kardiovaskulêre en serebrovaskulêre toestande, soos hartaanval en beroerte, kan verhoog.
Aanhoudende blootstelling aan hierdie soort fyn deeltjies kan dodelik weesVolgens die Wêreldgesondheidsorganisasie lei fyn deeltjiebesoedeling, wat van vragmotors, fabrieke en stof kan kom, tot 7 miljoen sterftes per jaar regoor die wêreld. Veldbrandrook hou 'n unieke gesondheidsbedreiging in in vergelyking met besoedeling van ander bronne. Suzanne Paulson, voorsitter van die departement atmosferiese en oseaniese wetenskap aan die Universiteit van Kalifornië Los Angeles, het opgemerk dat daar opkomende navorsing is wat aandui dat veldbrandrook meer giftig vir 'n gegewe massa kan wees as tipiese stedelike besoedeling.
“Die ding wat regtig anders is omtrent veldbrandrookdeeltjies, is dat hulle 'n klomp onverbrande [of] gedeeltelik verbrande plantmateriaal het,” het sy gesê. “In die algemene stedelike besoedelingsop is dit 'n relatief klein komponent, terwyl dit in veldbrandrook baie dominant is.”
Die onverbrande organiese plantmateriaal kan interaksie hê met metaalelemente, van ander bronne of die plante self, en die toksisiteit van daardie metale in die liggaam verhoog. Dit kan lei tot meer inflammasie of neurologiese probleme veroorsaak.
Honde wat blootgestel word aan lugbesoedelingstowwe in veldbrandrook kan die longe irriteer, inflammasie veroorsaak, immuunfunksie verander en vatbaarheid vir respiratoriese infeksies verhoog.
Dele van die Weskus het ook landskap- en klimaatkenmerke wat die risiko van besoedelingstowwe soos PM2.5 verhoog. “Ons het werklik ongelooflike geografie om besoedeling oor die stad vas te vang,” het Paulson gesê. Berge rondom Los Angeles kan as 'n bekken optree, terwyl die stad se ligging tussen die oseaan en die woestyn verskeie atmosferiese konfigurasies skep wat vuil lug oor Los Angeles vashou.
Nog 'n faktor wat die luggehalte van die brandseisoen so gevaarlik maak, is die blote omvang van die veldbrande. Met die hoeveelheid rook wat hierdie brande vrystel, word dit byna onmoontlik om dit te vermy, selfs binnenshuis.
'Buitenshuise besoedeling kom altyd binne', het Ronald Cohen, 'n professor in atmosferiese chemie aan UC Berkeley, gesê. "Hoeveel dit doen, hang af van die plaaslike konstruksie van huise."
In dele van die Weskus met matige weer die hele jaar deur, soos die San Francisco Bay Area, word geboue nie altyd verseël om lug buite of binne te hou nie. In die Los Angeles-omgewing het ongeveer een uit elke vyf huishoudings nie lugversorging nie. In die Baai is byna twee derdes van die huise koel.
Met die onlangse rekordbrekende hitte oor die Weskus het stilstaande lug onder hoë atmosferiese druk besoedeling van veldbrande oor stedelike gebiede vasgevang.
Die departement van openbare gesondheid in Kalifornië beveel aan om binnenshuis te bly tydens periodes van hoë lugbesoedeling en om taktieke te gebruik, soos om lugversorgers met lugfilters te gebruik, en om 'n kamerlugskoonmaker met 'n HEPA-filter met 'n hoë doeltreffendheid te gebruik.
Maar mense sonder voldoende verkoeling moet noodgedwonge kies om die binnekant toe te dig en om die vensters oop te maak.
Saam veroorsaak hierdie faktore 'n dringende gesondheidskrisis oor 'n massiewe deel van die westelike Verenigde State.
In Oregon is al 82 000 inwoners van die dorp Medford Dinsdagaand ontruim toe die Almeda-brand uitgebreek het.
Kalifornië is ook hard getref. Die Beerbrand, wat deel is van die Noord-Komplekse Brand, het Dinsdagoggend ontstaan voordat dit oor meer as 250 000 hektaar binne 24 uur versprei het. Dit is slegs een van meer as twee dosyn groot veldbrande wat oor die staat brand in wat reeds 'n ekstreme en ongewone brandseisoen was.
Volgens die Kaliforniese Departement van Bosbou en Brandbeskerming (Cal Fire) het veldbrande regoor die staat nou meer as 2.2 miljoen hektaar vanjaar oor alle jurisdiksies verbrand, 'n rekordhoeveelheid, en daar is nog vier maande oor in die jaar. Die voortdurende brande het ten minste agt mense gedood en meer as 3 300 strukture vernietig.
“Weldbrande was nog altyd deel van die landskap in die Weste, maar hulle het soveel erger geword,” het Paulson gesê.
Daar is verskeie sleutelfaktore wat veldbrande gevaarliker maak, byna almal word deur mense aangedryf. Mense bou meer in hoërisiko-gebiede vir brande. Dit verhoog die risiko om 'n veldbrand te ontketen en die skade wat hulle kan aanrig. Terwyl baie van die brande wat in Augustus in Kalifornië ontstaan het, deur weerligstrale veroorsaak is, word die oorgrote meerderheid veldbrande deur mense veroorsaak, hetsy deur onbewaakte kampvure, swak beskermde kraglyne of brandstigting.
Mense het ook baie van die natuurlik voorkomende veldbrande in die streek onderdruk, wat plantegroei toelaat om op te hoop en vervolgens uit te droog gedurende periodes van droogte en uiterste hitte. Dit laat meer brandstof oor om te verbrand as wat teenwoordig sou gewees het as brande hul natuurlike verloop sou verbrand, of as meer voorgeskrewe brande uitgevoer is.
Die toename in hitte-vasvanggasse in die atmosfeer as gevolg van die verbranding van fossielbrandstowwe veroorsaak dat die planeet opwarm. Dit veroorsaak dat sommige van die woude in die Weste uitdroog, wat hulle kwesbaar maak vir plae soos baskewers en hulle makliker laat brand. Klimaatsverandering verhoog ook die waarskynlikheid van periodes van uiterste hitte wat help om die ideale brandstof vir massiewe veldbrande te verskaf.
Daarom het bloedrooi lug en mistige lug 'n kommerwekkend gereelde deel van die lewe geword vir baie in die Weste. “Ons bevind onsself in hierdie brandseisoene waar die aantal mense wat geraak word deur verskeie dae van hoë konsentrasies partikelmateriaal werklik uniek is aan die afgelope paar jaar,” het MacPherson van die California Air Resources Board gesê. “Ons praat van miljoene mense.”
Soos ons die herfs ingaan, is Kalifornië se sterk seisoenale winde ook gereed om op te tel. Die Diablo-winde in die noorde en die Santa Ana-winde in die suide kan teen snelhede van tot 70 km/h waai, wat vinnig brande en kole oor wye stukke uitgedroogde plantegroei versprei.
Die kombinasie van brandstof, hitte, sterk winde en lae humiditeit het gelei tot rooi vlagwaarskuwings vir 28 miljoen mense wat regoor Arizona, Washington, Oregon, Kalifornië en Nevada woon. In Kalifornië sal die komende dae "sterk, rukkerige winde en lae humiditeit bring, wat aktiwiteit op huidige brande verhoog en kan veroorsaak dat nuwe brande vinnig begin groei," volgens Cal Fire.
